精霊使いと皇太子

　あまりうるさくすると迷惑がかかるので、私は子供の手を引いて外に出た。
　ふにふにした、柔らかい子供の手だ。きっと数年前は私もこうだったのだろう。
　廊下は静かだ。
　少し扉から離れて、子供に視線を合わせる。
「はじめまして。私はグラウティス・フラストだよ。君は？」
「ソートだよ」
「ん。よろしくだね、ソート」
「うん、えっと……」
　子供――ソートは困ったように私を見上げた。
「グラウティス」
「ぐらうちす」
　生まれて十二年。私のことを名前で呼ぶ者は私の身分ゆえにそう多くないが――こんな年下の子供に呼び捨てられたのは初めての経験だ。
　しかも、微妙に違うし。
「グラウティス」
「ぐらうてす」
　おしい。
「グラウティス」
「ぐらうちす」
　戻るし……。
「ぐらうちす！」
「だから違うよ……ああ、まあいいや」
　発音が難しいんだろう。ソートの頭を軽くなでて、私は諦めた。
「じゃ、これはどうかな。グラウト」
「ぐらうと？」
「そう」
　私は軽くうなずいた。
　親しいものは私をそう呼ぶ。まあ、よけいなモノが後から引っ付いてくるけどね。「様」とか「殿下」とか、そういったものが。
「ぐらうと、ぐらうと、グラウト！」
「気に入ったかい？」
「うん。グラウト！」
　にーっこり子供は笑う。悪い気はしなかったので私も笑い返した。
「それはよかったよ」
　再び子供の手を取る。
「じゃ、私の部屋に行こう。ちょっと遠いけれどね」
　私の部屋は、図書室からやや離れた所にある。



「あら、お帰りなさいませ」
　扉を開け、部屋を入ると乳兄弟のコネットが明るく私達を迎えいれてくれた。
「グラウト様、この子……？」
「お客様だよ」
　コネットは驚いたように一瞬立ちすくむ。私とソートを見比べて、目をぱちぱち。
「かわいらしいお客様ですね……こんにちは」
　でも一瞬で立ち直り、ソートに挨拶した。
　人見知りでもするのか、私の上着の裾を掴んでいたソートはその笑みに安心したらしい。
「こんにちは」
　舌足らずに挨拶すると、コネットは嬉しそうに笑った。
「かっわいいですねっ？」
「だろう？」
「どこからさらってらっしゃったんですか？」
「コネット、君どういう目で私を見てるんだい？」
「冗談ですよ」
　笑えない冗談だよ、それ。
　私がそう言おうとする寸前、コネットは素早く身を翻した。
「お茶、いれてきますね！」
「この子にはジュースの方が……」
「わっかりましたー」
　パタパタとコネットは騒々しく出ていく。
「じゃ、何しようか？」
　それを見送って私はソートに問いかけた。
　預かったのはいいけど、この子はいくつなんだろう？　こういう年の子供は何をして遊ぶんだ？
　残念ながら――、私にはわからない。普通と程遠い生活をしていたのは自覚している。普通の子供は、この年なら遊んでいることだろう。
　私と言えば、きっとこの子の年のころは……。
　あー、まあそんなことはいい。
　そうだ！　その頃夢中になって読んだ本があったな。
「ちょっと待っててくれるかな？」
　私は奥の部屋へ走り、本棚へ近寄った。
　気難しいタイトルの本を取り除くと、中には子供向けの本がある。
　その中から青い表紙の本を私は取り出した。
　『世界と神話の話』熱心に読んだものだから大分くたびれているその本は、私のお気に入りだった。
　たくさんの挿絵と、大きな文字。
　仮に内容がうまく理解できなくても、幻想的な挿絵だけでも一見の価値がある。
　私が本を手に戻ると、ソートはあちこち落ち着きなくきょろきょろしていた。
「なにか面白いものがあるかい？」
「んーん」
　ふるふる首を振る。
「もう少ししたらさっきのお姉ちゃんがジュースとお菓子を持ってきてくれるからね
「うんっ」
　ぱっと顔を明るくして、彼はうなずいた。
「お菓子、好きかい？」
「だーいすき」
「じゃ、それまでこれを読んであげよう」
　ソートは私が本を見せると興味を持ったらしい。のぞき込もうとするので、それよりはと手渡した。
　椅子を引いて、座らせると早速彼は勢いよく本を開いた。
「字は読めるかな？」
「……ちょっとだけ。えっと、む……か、しむかし、ま、だ――ね？」
　つっかえつっかえ読んで、顔をあげる。誇らしげな顔だった。
「うん、すごい」
「ししょーがおしえてくれんだ」
「ふーん」
「べんきょーしてるの」
「偉いねぇ」
　ソートはえへへと笑った。
「じゃ、自分で読むかい？」
　彼は本と私を真剣な顔で見比べた。
「読んで」
　言った後にぽそっと付け加えた。
「ちょっとだけむずかしんだ」
「そうかい」
　私はソートの隣の椅子を引いた。
　まず、タイトルから読み上げる。
「世界と神話の話。フォアダクス・シュクラスト」
　真面目な顔でソートはこくこくうなずく。
「昔々、まだこの世界が誕生するずっと昔のこと。まだどんな世界もない、何もない場所に最初の神が現れました。とてもとても優しくて、とてもとても立派な神様です」
　この本の面白いところは、この世界――フェルディが創造される以前、遥か異界のことまで語られる所だろう。
　興味を持った様子でソートは私の話に聞き入った。
　でもコネットがお菓子を持ってきた途端に、集中力をなくしたけれど。

※この作品はフィクションです。実在の人物・団体・事件などには、いっさい関係ありません。

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